14 января 2005 года в 4:34 по тихоокеанскому времени зонд ЕКА «Гюйгенс» опустился на Титан — крупнейший спутник Сатурна. После 147-минутного спуска на парашюте сквозь оранжево-коричневую мглу аппарат приземлился на холодную равнину, усыпанную округлыми ледяными камешками, и ещё 72 минуты передавал данные.
Автономный полёт и спуск
«Кассини» отстыковал «Гюйгенс» 25 декабря 2004 года после семи лет полёта. Зонд двигался по баллистической траектории, большую часть времени в режиме сна. Перед входом в атмосферу программа разбудила его, прогрела системы и раскрыла парашюты. Зонд вошёл в атмосферу за теплозащитным экраном, затем сработала парашютная система. Первый парашют сбросил задний кожух, большой основной замедлил аппарат, а меньший стабилизирующий управлял спуском до конца.
Большую часть снижения камера видела сплошную дымку. Затем туман редевал, и появился пейзаж: светлые возвышенности с тёмными каналами, спускавшимися в плоские области, похожие на впадины или высохшие русла. Температура поверхности — около минус 180 градусов Цельсия. Водяной лёд ведёт себя как камень, а метан и этан могут течь жидкостью.
Посадка и данные
Зонд ударился о поверхность, которая прогнулась. Приборы зафиксировали удар и движение после касания: аппарат оставил вмятину, подпрыгнул или качнулся, немного сместился и остановился. Поверхность вела себя как корка над более мягким материалом. На снимке — поле округлых глыб, похожих на обкатанные камни, но из водяного льда, выветренного метаном.
Один из двух каналов передачи данных на «Кассини» настроили неправильно, поэтому часть информации потеряли. Второй канал сработал и сохранил изображения и научные результаты. Наземные радиотелескопы поймали слабый сигнал и использовали его для картины ветров. Зонд вращался не так, как ожидали, что осложнило сборку мозаик, но не сорвало миссию.
Титан — единственное место, кроме Земли, где на поверхности есть жидкость: облака, дождь, реки, озёра и моря из метана и этана. Он также имеет плотную азотную атмосферу с органической дымкой. «Кассини» более десяти лет картографировал спутник с орбиты. Следующая миссия — роторный аппарат Dragonfly — стартует в 2028 году и прибудет в 2034-м для полётов между точками и изучения органических ландшафтов. «Гюйгенс» до сих пор лежит на месте посадки с разряженными батареями и объективом, направленным на те же ледяные камешки.
